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알츠하이머성 치매는 전 세계적으로 많은 노인들이 겪는 심각한 인지기능 저하 질환입니다. 이 글에서는 알츠하이머성 치매의 원인, 증상, 예방 및 관리 방법에 대해 자세히 알아보겠습니다.
알츠하이머성 치매란?
알츠하이머성 치매는 기억력, 언어 능력, 판단력 등 다양한 인지기능이 서서히 저하되는 질환입니다. 독일 정신과 의사 알로이스 알츠하이머 박사가 1907년에 처음으로 보고한 이 질환은 나이가 들면서 발병 위험이 높아집니다. 치매의 유병률은 나이가 5.1세 증가할 때마다 2배씩 증가하는 것으로 알려져 있습니다.
알츠하이머성 치매의 원인
알츠하이머성 치매는 주로 ‘베타 아밀로이드’라는 이상 단백질이 뇌에 축적되면서 시작됩니다. 이 단백질이 신경세포 사이에 쌓여 신경전달을 방해하고, 결국 신경세포를 손상시킵니다. 이 외에도 여러 가지 요인이 알츠하이머성 치매 발병에 영향을 미칩니다. 유전적 요인, 생활습관, 환경적 요인 등이 복합적으로 작용하여 질환을 유발할 수 있습니다.
알츠하이머성 치매의 초기 증상
초기에는 방금 한 일을 기억하지 못하고 같은 질문을 반복하는 등 경미한 기억력 저하가 나타납니다. 시간이 지나면 먼 과거의 일까지 기억하지 못하게 되고, 이해력, 판단력, 계산 능력이 둔해지며 방향감각을 잃는 증상이 나타납니다. 심해지면 대소변을 가리지 못하고, 일상생활이 어려워집니다.
알츠하이머성 치매와 양성 노인성 건망증의 차이
알츠하이머성 치매와 양성 노인성 건망증은 모두 나이가 들면서 나타날 수 있는 기억력 저하 증상으로, 두 질환의 증상이 비슷해 보일 수 있습니다. 그러나 이 둘은 명확한 차이가 있습니다.
1. 기억력 저하의 원인과 정도
알츠하이머성 치매는 베타 아밀로이드라는 이상 단백질이 뇌에 축적되면서 신경세포를 손상시켜 발생합니다. 이로 인해 뇌의 인지기능 전반에 걸쳐 점진적인 손상이 일어나고, 이는 시간이 지남에 따라 악화됩니다.
양성 노인성 건망증은 나이가 들면서 자연스럽게 발생하는 기억력 저하로, 뇌의 구조적 변화나 신경세포의 손상과는 직접적인 연관이 없습니다. 이는 주로 일시적인 기억력 감퇴로 나타나며, 심각한 인지기능 저하로 이어지지 않습니다.
2. 기억력 저하의 특징
알츠하이머성 치매에서는 다음과 같은 특징이 나타납니다:
- 일상 생활에 영향: 중요한 일정을 잊거나, 자주 사용하는 물건의 위치를 기억하지 못해 일상 생활에 큰 영향을 미칩니다.
- 반복적인 질문: 방금 한 질문을 반복하거나 같은 이야기를 여러 번 되풀이합니다.
- 복잡한 과제 수행 어려움: 계산, 계획 수립, 문제 해결 등의 복잡한 작업을 수행하는 데 어려움을 겪습니다.
- 장기 기억 상실: 시간이 지나면서 먼 과거의 기억까지 잃어버립니다.
양성 노인성 건망증에서는 다음과 같은 특징이 나타납니다:
- 경미한 기억력 저하: 종종 물건을 어디에 두었는지 잊어버리거나, 이름을 기억하는 데 어려움을 겪습니다.
- 일상 생활에 큰 영향 없음: 건망증이 일상 생활에 큰 영향을 미치지 않습니다.
- 기억력 힌트에 대한 반응: 귀띔이나 힌트를 주면 잊었던 정보를 쉽게 떠올릴 수 있습니다.
- 장기 기억 유지: 일반적으로 중요한 정보나 오래된 기억은 잘 유지됩니다.
3. 인지기능의 차이
알츠하이머성 치매는 기억력 저하뿐만 아니라 언어 능력, 판단력, 시공간 파악 능력 등 다양한 인지기능에 전반적인 저하를 초래합니다. 이러한 인지기능 저하는 점차적으로 악화되며, 결국 일상 생활을 스스로 영위하기 어렵게 만듭니다.
양성 노인성 건망증은 주로 기억력에 국한된 문제로, 다른 인지기능에는 큰 영향을 미치지 않습니다. 이로 인해 일상 생활을 영위하는 데 큰 어려움이 없고, 단순한 건망증으로 치부될 수 있습니다.
4. 질환에 대한 인식과 대응
알츠하이머성 치매 환자는 자신의 기억력 저하를 잘 인식하지 못하거나, 인지하더라도 이를 인정하지 않으려는 경향이 있습니다. 따라서 치매 초기 증상을 보이는 경우, 가족이나 주변 사람들의 관찰과 조기 진단이 중요합니다.
양성 노인성 건망증 환자는 자신의 기억력 문제를 스스로 인식하고, 이를 보완하기 위해 메모나 일정 관리 등을 적극적으로 시도합니다. 이러한 노력으로 인해 건망증이 심각한 문제로 이어지지 않도록 관리할 수 있습니다.
이 두 질환을 구별하는 것은 조기 진단과 적절한 치료 및 관리를 위해 매우 중요합니다. 알츠하이머성 치매의 경우, 조기 진단과 치료가 진행을 늦추는 데 도움이 될 수 있으며, 환자의 삶의 질을 유지하는 데 큰 역할을 합니다. 반면, 양성 노인성 건망증은 특별한 치료가 필요하지 않으며, 단순한 메모나 일정 관리 등으로 충분히 관리할 수 있습니다.
따라서, 기억력 저하 증상을 보이는 경우에는 전문가의 상담을 받아 정확한 진단을 받는 것이 중요합니다. 요즘에는 근처 보건소만 가도 잠깐의 시간을 내 치매검사를 무료로 할수있습니다. 곁에 부모님이 계시는데 단순 건망증인지 치매인지 잘모르시겠다면 이를 통해 사전에 적절한 대응과 치료를 받음으로써, 환자와 가족 모두가 보다 건강하고 행복한 삶을 영위할 수 있을 것입니다.